El ciclo económico describe el patrón recurrente de expansión y contracción de una economía. No es una onda continua, sino irregular, desigual e impredecible en su cronología. El ciclo atraviesa cuatro fases: expansión, auge, contracción y recesión. Luego, vuelve a empezar.

Las expansiones traen crecimiento, empleo y aumento de los ingresos. Los picos marcan el punto álgido antes de una recesión. Las contracciones, o recesiones, traen despidos y caída de la producción. Los valles representan el punto más bajo, donde comienza la recuperación. Un ciclo completo puede durar años o décadas. La expansión promedio en Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial ha durado aproximadamente cinco años, pero algunas se extienden mucho más.

Los economistas debaten sobre las causas de los ciclos económicos. Factores como las subidas repentinas del precio del petróleo, los cambios en los tipos de interés y las fluctuaciones de la confianza del consumidor influyen en ellos. No hay dos ciclos iguales. Los responsables políticos intentan mitigar sus efectos con herramientas fiscales y monetarias, pero no pueden eliminar el ciclo por completo. Predecir el momento oportuno es sumamente difícil.

Cuatro fases

• Expansión: crecimiento y aumento del empleo
• Pico: potencia máxima antes de la desaceleración
• Contracción: caída de la producción y del empleo
• Valle: punto más bajo antes de la recuperación