व्यापार चक्र अर्थव्यवस्था में होने वाले विस्तार और संकुचन के आवर्ती पैटर्न का वर्णन करता है। यह एक सहज लहर नहीं है। यह अव्यवस्थित, असमान और समय के लिहाज से अप्रत्याशित है। यह चक्र चार चरणों से गुजरता है: विस्तार, शिखर, संकुचन और गर्त। फिर यह पुनः शुरू होता है।

आर्थिक विस्तार से विकास, रोजगार और आय में वृद्धि होती है। आर्थिक उछाल मंदी से पहले का उच्चतम स्तर होता है। आर्थिक संकुचन या मंदी से छंटनी और उत्पादन में गिरावट आती है। आर्थिक गिरावट वह निम्नतम स्तर होता है, जहाँ से सुधार शुरू होता है। एक पूरा चक्र वर्षों या दशकों तक चल सकता है। अमेरिकी आर्थिक विस्तार का औसत लगभग पाँच वर्ष रहा है, लेकिन कुछ इससे भी अधिक समय तक चले हैं।

अर्थशास्त्री इस बात पर बहस करते हैं कि चक्र क्यों बनते हैं। तेल की कीमतों में अचानक वृद्धि, ब्याज दरों में बदलाव और उपभोक्ता विश्वास में उतार-चढ़ाव जैसे झटके इसमें भूमिका निभाते हैं। कोई भी दो चक्र एक जैसे नहीं होते। नीति निर्माता राजकोषीय और मौद्रिक उपायों से इसके प्रभावों को कम करने की कोशिश करते हैं, लेकिन वे चक्र को पूरी तरह से समाप्त नहीं कर सकते। समय का सटीक अनुमान लगाना बेहद मुश्किल है।

चार चरण

• विस्तार: वृद्धि और रोजगार में वृद्धि
• शिखर: मंदी से पहले अधिकतम उत्पादन
• संकुचन: उत्पादन और नौकरियों में गिरावट
• गर्त: पुनर्प्राप्ति से पहले का सबसे निचला बिंदु