Az üzleti ciklus a gazdaság ismétlődő bővülésének és összehúzódásának mintázatát írja le. Ez nem egy sima hullám. Rendetlen, egyenetlen és időzítése kiszámíthatatlan. A ciklus négy fázison megy keresztül: bővülés, csúcs, összehúzódás és mélypont. Aztán újra kezdődik.

A bővülések növekedést, munkaerő-felvételt és emelkedő jövedelmeket hoznak. A csúcsok a visszaesés előtti csúcspontot jelzik. A visszaesések, vagy recessziók elbocsátásokat és csökkenő termelést hoznak. A mélypontok a mélypontot jelentik, ahol megkezdődik a fellendülés. Egy teljes ciklus évekig vagy évtizedekig is eltarthat. Az átlagos háború utáni amerikai bővülés körülbelül öt évig tartott, de némelyik sokkal tovább tart.

A közgazdászok vitatkoznak arról, hogy mi okozza a ciklusokat. Az olyan sokkhatások, mint az olajár-emelkedések, a kamatlábak változásai és a fogyasztói bizalom változásai mind szerepet játszanak. Nincs két egyforma ciklus. A politikai döntéshozók fiskális és monetáris eszközökkel próbálják enyhíteni a csapásokat, de nem tudják teljesen kiküszöbölni a ciklust. Az időzítés köztudottan nehéz.

Négy fázis

• Bővülés: növekedés és növekvő foglalkoztatottság
• Csúcs: maximális teljesítmény lassítás előtt
• Zsugorodás: csökkenő kibocsátás és munkahelyek
• Mélypont: a felépülés előtti legalacsonyabb pont