Sau khi núi lửa phun trào và dung nham nguội đi, mặt đất chỉ còn lại đá trơ. Không có gì sống ở đó. Rồi địa y xuất hiện. Chúng phân hủy đá thành đất, và rêu theo sau. Cuối cùng, cỏ, cây bụi và cây thân gỗ chiếm lĩnh nơi này. Những sinh vật đầu tiên xâm chiếm một môi trường cằn cỗi là các loài tiên phong. Chúng rất dẻo dai. Chúng chịu đựng được điều kiện khắc nghiệt, thiếu chất dinh dưỡng và ánh nắng mặt trời gay gắt. Địa y, rêu và một số loại cỏ là những loài tiên phong phổ biến. Cây hoa lửa sau một vụ cháy rừng và cỏ trên cồn cát trên một bãi biển mới cũng vậy.

Các loài tiên phong làm thay đổi môi trường theo những cách tạo điều kiện thuận lợi cho các loài khác theo sau. Địa y tiết ra axit làm tan đá. Rêu giữ ẩm và giữ lại chất hữu cơ. Cỏ xây dựng đất bằng rễ của chúng. Những thay đổi này tạo tiền đề cho làn sóng loài tiếp theo. Quá trình này được gọi là diễn thế sơ cấp khi nó bắt đầu trên địa hình không có sự sống, và diễn thế thứ cấp khi nó bắt đầu trên đất đã tồn tại sau một sự xáo trộn như cháy rừng hoặc lũ lụt.

Loài tiên phong phổ biến

• Địa y trên đá trần.
• Rêu mọc trên bề mặt ẩm ướt.
• Cây hoa lửa mọc sau các vụ cháy rừng.
• Cỏ mọc trên cồn cát ven biển.

Các loài tiên phong không tồn tại vĩnh viễn. Chúng là chương đầu tiên trong một câu chuyện dài hơn. Khi môi trường thay đổi, chúng thường được thay thế bởi các loài cạnh tranh tốt hơn trong điều kiện mới.