Μετά την έκρηξη ενός ηφαιστείου και την ψύξη της λάβας, το έδαφος γίνεται γυμνό βράχο. Δεν ζει τίποτα εκεί. Στη συνέχεια, εμφανίζονται οι λειχήνες. Διασπούν τον βράχο σε χώμα και ακολουθούν τα βρύα. Τελικά, τα χόρτα, οι θάμνοι και τα δέντρα αναλαμβάνουν την εξουσία. Οι πρώτοι οργανισμοί που αποικίζουν ένα άγονο περιβάλλον είναι πρωτοποριακά είδη. Είναι ανθεκτικά. Ανέχονται σκληρές συνθήκες, χαμηλά θρεπτικά συστατικά και πλήρη ηλιοφάνεια. Οι λειχήνες, τα βρύα και ορισμένα χόρτα είναι συνηθισμένα πρωτοποριακά είδη. Το ίδιο ισχύει και για τα ζιζάνια μετά από μια δασική πυρκαγιά και τα χόρτα των αμμόλοφων σε μια νέα παραλία.

Τα πρωτοποριακά είδη αλλάζουν το περιβάλλον με τρόπους που διευκολύνουν τα άλλα είδη να το ακολουθήσουν. Οι λειχήνες εκκρίνουν οξέα που διαλύουν τα πετρώματα. Τα βρύα συγκρατούν την υγρασία και παγιδεύουν την οργανική ύλη. Τα χόρτα χτίζουν έδαφος με τις ρίζες τους. Αυτές οι αλλαγές προετοιμάζουν το σκηνικό για το επόμενο κύμα ειδών. Η διαδικασία ονομάζεται πρωτογενής διαδοχή όταν ξεκινά σε άψυχο έδαφος και δευτερογενής διαδοχή όταν ξεκινά σε έδαφος που υπάρχει ήδη μετά από μια διαταραχή όπως μια πυρκαγιά ή μια πλημμύρα.

Κοινά πρωτοποριακά είδη

• Λειχήνες σε γυμνό βράχο.
• Βρύα σε υγρές επιφάνειες.
• Φωτιά μετά από δασικές πυρκαγιές.
• Χόρτα αμμόλοφων στην παράκτια άμμο.

Τα πρωτοποριακά είδη δεν είναι μόνιμα. Αποτελούν το πρώτο κεφάλαιο μιας μεγαλύτερης ιστορίας. Καθώς το περιβάλλον αλλάζει, συχνά αντικαθίστανται από είδη που ανταγωνίζονται καλύτερα στις νέες συνθήκες.