Tras la erupción de un volcán y el enfriamiento de la lava, el suelo queda cubierto de roca desnuda. No hay vida allí. Entonces llegan los líquenes, que descomponen la roca y la convierten en suelo, seguidos por los musgos. Con el tiempo, las hierbas, los arbustos y los árboles colonizan el terreno. Los primeros organismos en colonizar un entorno árido son las especies pioneras. Son resistentes y toleran condiciones adversas, escasez de nutrientes y pleno sol. Los líquenes, los musgos y algunas hierbas son pioneros comunes. También lo son la epilobio tras un incendio forestal y las hierbas de las dunas en una playa recién plantada.

Las especies pioneras modifican el entorno de forma que facilitan la llegada de otras especies. Los líquenes secretan ácidos que disuelven las rocas. Los musgos retienen la humedad y atrapan la materia orgánica. Las gramíneas enriquecen el suelo con sus raíces. Estos cambios preparan el terreno para la siguiente oleada de especies. Este proceso se denomina sucesión primaria cuando comienza en terrenos sin vida, y sucesión secundaria cuando comienza en suelos ya existentes tras una perturbación como un incendio o una inundación.

especies pioneras comunes

• Líquenes sobre roca desnuda.
• Musgos en superficies húmedas.
• Epilobio después de incendios forestales.
• Hierbas de dunas en la arena costera.

Las especies pioneras no son permanentes. Son el primer capítulo de una historia más larga. A medida que el entorno cambia, suelen ser reemplazadas por especies que compiten mejor en las nuevas condiciones.