Efter et vulkanudbrud og lavaen afkøles, er jorden bare klipper. Intet lever der. Så ankommer laver. De nedbryder klipper til jord, og mosser følger efter. Til sidst tager græsser, buske og træer over. De første organismer, der koloniserer et goldt miljø, er pionerarter. De er hårdføre. De tolererer barske forhold, lav næringsindhold og fuld sol. Laver, mosser og nogle græsser er almindelige pionerer. Det samme gælder ildurt efter en skovbrand og klitgræsser på en ny strand.

Pionerarter ændrer miljøet på måder, der gør det lettere for andre arter at følge efter. Laver udskiller syrer, der opløser sten. Moser holder på fugt og indfanger organisk materiale. Græsser opbygger jord med deres rødder. Disse ændringer lægger grunden til den næste bølge af arter. Processen kaldes primær succession, når den starter på livløst terræn, og sekundær succession, når den starter på jord, der allerede eksisterer efter en forstyrrelse som en brand eller oversvømmelse.

Almindelige pionerarter

• Laver på bar klippe.
• Mos på fugtige overflader.
• Ildgræs efter skovbrande.
• Klitgræs på kystsand.

Pionerarter er ikke permanente. De er det første kapitel i en længere historie. Efterhånden som miljøet ændrer sig, erstattes de ofte af arter, der konkurrerer bedre under de nye forhold.