ज्वालामुखी फटने और लावा के ठंडा होने के बाद, ज़मीन नंगी चट्टान बन जाती है। वहाँ कुछ भी जीवित नहीं रहता। फिर लाइकेन आते हैं। वे चट्टान को मिट्टी में बदल देते हैं, और फिर मॉस उगने लगते हैं। अंततः घास, झाड़ियाँ और पेड़ उगने लगते हैं। बंजर वातावरण में सबसे पहले बसने वाले जीव अग्रणी प्रजातियाँ कहलाते हैं। वे बहुत मजबूत होते हैं। वे कठोर परिस्थितियों, कम पोषक तत्वों और तेज धूप को सहन कर लेते हैं। लाइकेन, मॉस और कुछ घास आम अग्रणी प्रजातियाँ हैं। जंगल में आग लगने के बाद उगने वाली फायरवीड और नए समुद्र तट पर उगने वाली टीलों की घास भी इसी प्रकार हैं।

अग्रणी प्रजातियाँ पर्यावरण में ऐसे परिवर्तन लाती हैं जिससे अन्य प्रजातियों के लिए आगे बढ़ना आसान हो जाता है। लाइकेन ऐसे अम्ल स्रावित करते हैं जो चट्टानों को घोल देते हैं। मॉस नमी बनाए रखते हैं और कार्बनिक पदार्थों को फंसाते हैं। घास अपनी जड़ों से मिट्टी का निर्माण करती हैं। ये परिवर्तन अगली प्रजाति के विकास के लिए आधार तैयार करते हैं। इस प्रक्रिया को प्राथमिक अनुक्रमण कहा जाता है जब यह निर्जीव भूभाग पर शुरू होती है, और द्वितीयक अनुक्रमण कहा जाता है जब यह आग या बाढ़ जैसी किसी आपदा के बाद पहले से मौजूद मिट्टी पर शुरू होती है।

सामान्य अग्रणी प्रजातियाँ

• नंगी चट्टानों पर उगने वाली काई।
• नम सतहों पर उगने वाली काई।
• वनों में आग लगने के बाद उगने वाली ज्वालाएं।
• तटीय रेत पर उगने वाली टीलों की घास।

अग्रणी प्रजातियाँ स्थायी नहीं होतीं। वे एक लंबी कहानी का पहला अध्याय होती हैं। जैसे-जैसे पर्यावरण बदलता है, अक्सर उनकी जगह ऐसी प्रजातियाँ ले लेती हैं जो नई परिस्थितियों में बेहतर प्रतिस्पर्धा कर सकें।