火山爆發後，熔岩冷卻，地面裸露岩石，寸草不生。隨後，地衣出現，它們將岩石分解成土壤，苔蘚也隨之而來。最終，草、灌木和樹木佔據了這片土地。最早在貧瘠環境中定居的生物是先鋒物種，它們生命力頑強，能夠耐受惡劣的環境、貧瘠的養分和強烈的陽光。地衣、苔蘚和一些草類都是常見的先鋒物種。森林火災後的柳蘭和新生沙灘上的沙丘草也是如此。

先鋒物種以各種方式改變環境，使其他物種更容易跟進。地衣分泌酸性物質溶解岩石；苔蘚保持水分並截留有機物；草類用根系改良土壤。這些變化為下一波物種的到來奠定了基礎。當這個過程始於無生命的土地時，稱為初級演替；而當它始於火災或洪水等擾動後形成的土壤時，則稱為次級演替。

常見先鋒物種

• 裸露岩石上的地衣。
• 潮濕表面上的苔蘚。
• 森林火災後的柳蘭。
• 沿海沙地上的沙丘草。

先鋒物種並非永恆存在。它們只是漫長故事的第一章。隨著環境的變化，它們往往會被更適應新環境的物種所取代。