Etter at et vulkanutbrudd har oppstått og lavaen avkjøles, er bakken bare stein. Ingenting lever der. Så kommer lav. De bryter ned stein til jord, og mose følger etter. Etter hvert tar gress, busker og trær over. De første organismene som koloniserer et goldt miljø er pionerarter. De er tøffe. De tåler tøffe forhold, lite næringsstoffer og full sol. Lav, mose og noe gress er vanlige pionerer. Det samme gjelder geitrat etter en skogbrann og sanddynegress på en ny strand.

Pionerarter endrer miljøet på måter som gjør det lettere for andre arter å følge etter. Lav skiller ut syrer som løser opp stein. Moser holder på fuktighet og fanger organisk materiale. Gress bygger jord med røttene sine. Disse endringene legger grunnlaget for den neste bølgen av arter. Prosessen kalles primær suksesjon når den starter på livløst terreng, og sekundær suksesjon når den starter på jord som allerede eksisterer etter en forstyrrelse som en brann eller flom.

Vanlige pionerarter

• Lav på bart fjell.
• Mose på fuktige overflater.
• Geitved etter skogbranner.
• Dynegress på kystsand.

Pionerarter er ikke permanente. De er det første kapittelet i en lengre historie. Etter hvert som miljøet endrer seg, blir de ofte erstattet av arter som konkurrerer bedre under de nye forholdene.