După ce un vulcan erupe și lava se răcește, pământul este complet gol. Nu există nimic acolo. Apoi sosesc lichenii. Aceștia descompun roca în sol, urmați de mușchi. În cele din urmă, ierburile, arbuștii și copacii preiau controlul. Primele organisme care colonizează un mediu steril sunt speciile pioniere. Sunt rezistente. Tolerează condiții dure, conținut scăzut de nutrienți și soare. Lichenii, mușchii și unele ierburi sunt specii pioniere comune. La fel și ierbul de foc după un incendiu de pădure și ierburile de dune de pe o plajă nouă.

Speciile pioniere schimbă mediul în moduri care facilitează urmarea de către alte specii. Lichenii secretă acizi care dizolvă rocile. Mușchii rețin umezeala și captează materia organică. Ierburile construiesc solul cu rădăcinile lor. Aceste schimbări pregătesc terenul pentru următorul val de specii. Procesul se numește succesiune primară atunci când începe pe un teren lipsit de viață și succesiune secundară atunci când începe pe un sol care există deja după o perturbare, cum ar fi un incendiu sau o inundație.

Specii pioniere comune

• Licheni pe rocă goală.
• Mușchi pe suprafețe umede.
• Firewerb după incendiile forestiere.
• Ierburi de dune pe nisipul de coastă.

Speciile pioniere nu sunt permanente. Ele reprezintă primul capitol dintr-o poveste mai lungă. Pe măsură ce mediul se schimbă, ele sunt adesea înlocuite de specii care concurează mai bine în noile condiții.