Po erupci sopky a vychladnutí lávy je země holá skála. Nic tam nežije. Pak se objeví lišejníky. Rozkládají skálu na půdu a následují je mechy. Nakonec převezmou kontrolu trávy, keře a stromy. První organismy, které kolonizují neúrodné prostředí, jsou pionýrské druhy. Jsou odolné. Snášejí drsné podmínky, málo živin a plné slunce. Lišejníky, mechy a některé trávy jsou běžnými pionýry. Stejně tak ohnivák po lesním požáru a dunové trávy na nové pláži.

Pionýrské druhy mění prostředí tak, aby je ostatní druhy snáze následovaly. Lišejníky vylučují kyseliny, které rozpouštějí horniny. Mechy zadržují vlhkost a organickou hmotu. Trávy svými kořeny budují půdu. Tyto změny připravují půdu pro další vlnu druhů. Proces se nazývá primární sukcese, když začíná na neživém terénu, a sekundární sukcese, když začíná na půdě, která již existuje po narušení, jako je požár nebo povodeň.

Běžné pionýrské druhy

• Lišejníky na holé skále.
• Mechy na vlhkých površích.
• Ohnivá řasa po lesních požárech.
• Dunové trávy na pobřežním písku.

Pionýrské druhy nejsou trvalé. Jsou první kapitolou v delším příběhu. Jak se prostředí mění, jsou často nahrazovány druhy, které v nových podmínkách lépe konkurují.