Après une éruption volcanique et le refroidissement de la lave, le sol est recouvert de roche nue. Rien n'y vit. Puis les lichens apparaissent. Ils décomposent la roche en sol, suivis des mousses. Finalement, les herbes, les arbustes et les arbres s'y installent. Les premiers organismes à coloniser un milieu aride sont des espèces pionnières. Elles sont robustes. Elles tolèrent des conditions difficiles, la pauvreté en nutriments et le plein soleil. Les lichens, les mousses et certaines graminées sont des espèces pionnières courantes. On peut également citer l'épilobe après un incendie de forêt et les herbes des dunes sur une plage nouvellement formée.

Les espèces pionnières modifient l'environnement de manière à faciliter l'installation d'autres espèces. Les lichens sécrètent des acides qui dissolvent la roche. Les mousses retiennent l'humidité et emprisonnent la matière organique. Les graminées enrichissent le sol grâce à leurs racines. Ces changements préparent le terrain pour la prochaine vague d'espèces. Ce processus est appelé succession primaire lorsqu'il débute sur un terrain vierge de toute vie, et succession secondaire lorsqu'il débute sur un sol déjà existant après une perturbation telle qu'un incendie ou une inondation.

espèces pionnières communes

• Lichens sur roche nue.
• Mousses sur les surfaces humides.
• Épilobe après les feux de forêt.
• Herbes des dunes sur le sable côtier.

Les espèces pionnières ne sont pas permanentes. Elles constituent le premier chapitre d'une histoire plus longue. Au gré des changements environnementaux, elles sont souvent remplacées par des espèces mieux adaptées aux nouvelles conditions.