화산이 폭발하고 용암이 식으면 땅은 맨바위만 남습니다. 그곳에는 아무것도 살 수 없습니다. 그러다 지의류가 나타납니다. 지의류는 바위를 부수어 흙으로 만들고, 그 뒤를 이어 이끼류가 자랍니다. 결국 풀, 관목, 나무가 자리를 잡습니다. 황량한 환경에 처음으로 정착하는 생물들을 개척종이라고 합니다. 이들은 강인합니다. 척박한 환경, 부족한 영양분, 강한 햇볕에도 잘 견딥니다. 지의류, 이끼류, 그리고 일부 풀들이 흔한 개척종입니다. 산불 후 자라는 분홍바늘꽃이나 새로운 해변의 모래언덕풀도 마찬가지입니다.

개척종은 다른 종들이 뒤따라오기 쉽도록 환경을 변화시킵니다. 이끼류는 암석을 녹이는 산을 분비하고, 선태류는 수분을 머금고 유기물을 가두며, 풀은 뿌리를 이용해 토양을 비옥하게 만듭니다. 이러한 변화는 다음 세대의 종들이 들어올 토대를 마련합니다. 생명체가 없는 땅에서 시작되는 과정을 1차 천이, 산불이나 홍수와 같은 교란 이후 이미 존재하는 토양에서 시작되는 과정을 2차 천이라고 합니다.

일반적인 개척종

• 맨바위에 붙은 이끼.
• 습한 표면에 자라는 이끼.
• 산불 발생 후 피어나는 불꽃풀.
• 해안 모래사장에 자라는 모래언덕 풀.

개척종은 영구적인 존재가 아닙니다. 그들은 더 긴 이야기의 첫 장일 뿐입니다. 환경이 변화함에 따라, 개척종은 새로운 환경에서 더 잘 경쟁하는 종으로 대체되는 경우가 많습니다.