火山が噴火して溶岩が冷え固まると、地面はむき出しの岩になります。そこには何も生き物はいません。すると地衣類が現れ、岩を分解して土壌を作り、続いてコケが生えてきます。やがて草、低木、樹木が繁茂します。不毛な環境に最初に定着する生物は、先駆種と呼ばれます。先駆種は丈夫で、厳しい環境、栄養分の少なさ、強い日差しにも耐えます。地衣類、コケ、そして一部の草は、よく見られる先駆種です。森林火災後のヤナギランや、新しい砂浜に生える砂丘の草も同様です。

先駆種は、他の種が後から定着しやすいように環境を変化させます。地衣類は岩石を溶かす酸を分泌し、コケは水分を保持し有機物を閉じ込め、イネ科植物は根で土壌を形成します。これらの変化が、次の世代の種の定着の土台となります。この過程は、生命のない土地で始まる場合は一次遷移、火災や洪水などの撹乱後に既に存在する土壌で始まる場合は二次遷移と呼ばれます。

一般的な先駆植物

• むき出しの岩に生える地衣類。
• 湿った表面に生えるコケ。
• 森林火災後に生えるヤナギラン。
• 海岸の砂浜に生える砂丘の草。

先駆種は永続的な存在ではありません。それは長い物語の序章に過ぎません。環境が変化すると、新しい環境に適応できる種に取って代わられることがよくあります。