Após a erupção de um vulcão e o arrefecimento da lava, o solo fica exposto, sem vida. Depois, chegam os líquens. Decompõem a rocha, transformando-a em solo, e os musgos surgem de seguida. Eventualmente, as gramíneas, arbustos e árvores tomam conta do espaço. Os primeiros organismos a colonizar um ambiente árido são as espécies pioneiras. Elas são resistentes. Toleram condições adversas, poucos nutrientes e sol. Os líquenes, os musgos e algumas gramíneas são espécies pioneiras comuns. Assim como a epilóbio após um incêndio florestal e as gramíneas das dunas numa praia recém-formada.

As espécies pioneiras modificam o ambiente de formas que facilitam a chegada de outras espécies. Os líquenes segregam ácidos que dissolvem as rochas. Os musgos retêm humidade e matéria orgânica. As gramíneas enriquecem o solo com as suas raízes. Estas mudanças preparam o terreno para a próxima vaga de espécies. O processo é designado por sucessão primária quando se inicia em terrenos sem vida, e por sucessão secundária quando se inicia em solos já existentes após uma perturbação como um incêndio ou uma inundação.

Espécies pioneiras comuns

• Líquenes em rocha nua.
• Musgos em superfícies húmidas.
• Epilóbio após incêndios florestais.
• Erva de duna na areia costeira.

As espécies pioneiras não são permanentes. São o primeiro capítulo de uma história mais longa. À medida que o ambiente muda, são frequentemente substituídas por espécies que competem melhor nas novas condições.