Na een vulkaanuitbarsting en het afkoelen van de lava blijft er kale rotsgrond over. Er leeft niets. Dan verschijnen korstmossen. Zij breken de rots af tot aarde, en mossen volgen. Uiteindelijk nemen grassen, struiken en bomen het over. De eerste organismen die een kale omgeving koloniseren, zijn pioniersoorten. Ze zijn taai. Ze verdragen barre omstandigheden, weinig voedingsstoffen en volle zon. Korstmossen, mossen en sommige grassen zijn veelvoorkomende pioniersoorten. Dat geldt ook voor wilgenroosje na een bosbrand en duingras op een nieuw strand.

Pioniersoorten veranderen het milieu op manieren die het voor andere soorten gemakkelijker maken om te volgen. Korstmossen scheiden zuren af ​​die gesteente oplossen. Mossen houden vocht vast en vangen organisch materiaal op. Grassen bouwen bodem op met hun wortels. Deze veranderingen creëren de omstandigheden voor de volgende golf van soorten. Het proces wordt primaire successie genoemd wanneer het begint op levenloos terrein, en secundaire successie wanneer het begint op reeds bestaande bodem na een verstoring zoals een brand of overstroming.

Algemene pioniersoorten

• Korstmossen op kale rotsen.
• Mossen op vochtige oppervlakken.
• Wilgenroosje na bosbranden.
• Duingrassen op kustzand.

Pioniersoorten zijn niet permanent. Ze vormen het eerste hoofdstuk in een langer verhaal. Naarmate het milieu verandert, worden ze vaak vervangen door soorten die beter kunnen concurreren onder de nieuwe omstandigheden.