火山爆发后，熔岩冷却，地面裸露着岩石，寸草不生。随后，地衣出现，它们将岩石分解成土壤，苔藓也随之而来。最终，草、灌木和树木占据了这片土地。最先在贫瘠环境中定居的生物是先锋物种，它们生命力顽强，能够耐受恶劣的环境、贫瘠的养分和强烈的阳光。地衣、苔藓和一些草类都是常见的先锋物种。森林火灾后的柳兰​​和新生沙滩上的沙丘草也是如此。

先锋物种以各种方式改变环境，使其他物种更容易跟进。地衣分泌酸性物质溶解岩石；苔藓保持水分并截留有机物；草类用根系改良土壤。这些变化为下一波物种的到来奠定了基础。当这一过程始于无生命的土地时，称为初级演替；而当它始于火灾或洪水等扰动后形成的土壤时，则称为次级演替。

常见先锋物种

• 裸露岩石上的地衣。
• 潮湿表面上的苔藓。
• 森林火灾后的柳兰​​。
• 沿海沙地上的沙丘草。

先锋物种并非永恒存在。它们只是漫长故事的第一章。随着环境的变化，它们往往会被更适应新环境的物种所取代。