Sán dây sống trong ruột người, hấp thụ chất dinh dưỡng mà không trả lại gì. Đó chính là ký sinh, một mối quan hệ trong đó một sinh vật được lợi bằng cách gây hại cho sinh vật khác. Ký sinh trùng có được thức ăn và nơi trú ẩn. Vật chủ mất đi năng lượng, sức khỏe hoặc khả năng sinh sản. Ký sinh trùng có ở khắp mọi nơi. Chúng bao gồm virus, vi khuẩn, động vật nguyên sinh, nấm, giun và côn trùng. Một số sống bên ngoài vật chủ, như ve và chấy. Một số khác sống bên trong, như ký sinh trùng sốt rét và sán lá gan.

Ký sinh trùng thường rất chuyên biệt. Chúng đã tiến hóa các cách để né tránh hệ thống miễn dịch của vật chủ, bám vào mô và sinh sản hiệu quả. Nhiều loài có vòng đời phức tạp liên quan đến nhiều vật chủ. Ký sinh trùng sốt rét lây truyền giữa muỗi và người. Sán lá gan lây truyền qua ốc sên, cá và động vật có vú. Những vòng đời này khiến ký sinh trùng dễ bị gián đoạn. Chỉ cần phá vỡ một mắt xích, ký sinh trùng không thể hoàn thành vòng đời của mình. Đó là lý do tại sao việc tháo khô đầm lầy làm giảm bệnh sốt rét và tại sao nấu chín cá có thể ngăn ngừa nhiễm sán lá gan. Ký sinh trùng hiếm khi giết chết vật chủ nhanh chóng. Vật chủ chết là ký sinh trùng chết. Những ký sinh trùng thành công nhất giữ cho vật chủ sống đủ lâu để lây lan.

Các loại ký sinh trùng

• Ký sinh trùng ngoài da: sống bên ngoài cơ thể, ví dụ như ve và chấy.
• Ký sinh trùng nội sinh: sống bên trong cơ thể, ví dụ như sán dây và ký sinh trùng sốt rét.
• Ký sinh trùng bắt buộc: không thể sống sót nếu không có vật chủ.
• Ký sinh trùng tùy ý: có thể sống tự do nhưng đôi khi cũng ký sinh trên động vật khác.

Ký sinh không phải là một phạm trù đạo đức. Nó là một chiến lược sinh thái, và là một chiến lược thành công đáng kể.