En bendelorm lever i en menneskelig tarm, absorberer næringsstoffer og gir ingenting tilbake. Det er parasittisme, et forhold der én organisme drar nytte av det på bekostning av en annen. Parasitten får mat og husly. Verten mister energi, helse eller reproduksjonssuksess. Parasitter finnes overalt. De inkluderer virus, bakterier, protozoer, sopp, ormer og insekter. Noen lever utenfor verten, som flått og lus. Andre lever inni, som malariaparasitter og leverfletter.

Parasitter er ofte svært spesialiserte. De har utviklet måter å unngå vertens immunsystem, feste seg til vev og reprodusere seg effektivt. Mange har komplekse livssykluser som involverer flere verter. Malariaparasitten beveger seg mellom mygg og mennesker. Leverinflekter passerer gjennom snegler, fisk og pattedyr. Disse syklusene gjør parasittene sårbare for forstyrrelser. Bryt ett ledd, og parasitten kan ikke fullføre livet sitt. Det er derfor drenering av sumper reduserer malaria, og hvorfor koking av fisk forhindrer leverinflektinfeksjoner. Parasitter dreper sjelden vertene sine raskt. En død vert er en død parasitt. De mest vellykkede parasittene holder vertene sine i live lenge nok til å spre seg.

Typer parasitter

• Ektoparasitter: lever på utsiden, som flått og lus.
• Endoparasitter: lever inni, som bendelorm og malaria.
• Obligate parasitter: kan ikke overleve uten en vert.
• Fakultative parasitter: kan leve fritt, men parasitterer noen ganger.

Parasittisme er ikke en moralsk kategori. Det er en økologisk strategi, og en bemerkelsesverdig vellykket en.