Ленточный червь живет в кишечнике человека, поглощая питательные вещества и ничего не отдавая взамен. Это паразитизм — взаимоотношения, при которых один организм получает выгоду за счет другого. Паразит получает пищу и убежище. Хозяин теряет энергию, здоровье или репродуктивную функцию. Паразиты повсюду. К ним относятся вирусы, бактерии, простейшие, грибы, черви и насекомые. Некоторые живут вне организма хозяина, например, клещи и вши. Другие живут внутри, например, малярийные паразиты и печеночные сосальщики.

Паразиты часто обладают высокой степенью специализации. В процессе эволюции они выработали способы уклонения от иммунной системы хозяина, прикрепления к тканям и эффективного размножения. Многие из них имеют сложные жизненные циклы, включающие множество хозяев. Малярийный паразит перемещается между комарами и людьми. Печеночные сосальщики передаются через улиток, рыб и млекопитающих. Эти циклы делают паразитов уязвимыми для нарушений. Разрыв одного звена не позволяет паразиту завершить свою жизнь. Именно поэтому осушение болот снижает заболеваемость малярией, а приготовление рыбы предотвращает заражение печеночными сосальщиками. Паразиты редко быстро убивают своих хозяев. Мертвый хозяин — мертвый паразит. Наиболее успешные паразиты поддерживают жизнь своих хозяев достаточно долго, чтобы распространиться.

Виды паразитов

• Эктопаразиты: живут снаружи, как клещи и вши.
• Эндопаразиты: живут внутри организма, например, ленточные черви и возбудители малярии.
• Облигатные паразиты: не могут выжить без хозяина.
• Факультативные паразиты: могут жить свободно, но иногда паразитируют.

Паразитизм — это не моральная категория. Это экологическая стратегия, и весьма успешная.