Ein Bandwurm lebt im menschlichen Darm, entzieht ihm Nährstoffe und gibt nichts zurück. Das ist Parasitismus, eine Beziehung, in der ein Organismus auf Kosten eines anderen profitiert. Der Parasit erhält Nahrung und Unterschlupf. Der Wirt verliert Energie, Gesundheit oder Fortpflanzungserfolg. Parasiten sind allgegenwärtig. Zu ihnen gehören Viren, Bakterien, Protozoen, Pilze, Würmer und Insekten. Manche leben außerhalb des Wirts, wie Zecken und Läuse. Andere leben im Inneren, wie Malariaparasiten und Leberegel.

Parasiten sind oft hochspezialisiert. Sie haben Strategien entwickelt, um das Immunsystem des Wirts zu umgehen, sich an Gewebe anzuheften und sich effizient zu vermehren. Viele haben komplexe Lebenszyklen mit mehreren Wirten. Der Malariaerreger wechselt zwischen Mücken und Menschen. Leberegel durchlaufen Schnecken, Fische und Säugetiere. Diese Zyklen machen Parasiten anfällig für Störungen. Wird ein Glied in der Kette unterbrochen, kann der Parasit seinen Lebenszyklus nicht vollenden. Deshalb reduziert die Trockenlegung von Sümpfen Malaria und das Kochen von Fisch beugt Leberegelinfektionen vor. Parasiten töten ihre Wirte selten schnell. Ein toter Wirt bedeutet einen toten Parasiten. Die erfolgreichsten Parasiten halten ihre Wirte lange genug am Leben, um sich zu verbreiten.

Arten von Parasiten

• Ektoparasiten: leben auf der Außenseite, wie Zecken und Läuse.
• Endoparasiten: leben im Inneren, wie Bandwürmer und Malariaerreger.
• Obligate Parasiten: können ohne Wirt nicht überleben.
• Fakultative Parasiten: können frei leben, parasitieren aber manchmal.

Parasitismus ist keine moralische Kategorie. Er ist eine ökologische Strategie, und zwar eine bemerkenswert erfolgreiche.