Een lintworm leeft in de darmen van een mens, neemt voedingsstoffen op en geeft er niets voor terug. Dat is parasitisme, een relatie waarbij het ene organisme profiteert ten koste van het andere. De parasiet krijgt voedsel en onderdak. De gastheer verliest energie, gezondheid of voortplantingsvermogen. Parasieten zijn overal. Ze omvatten virussen, bacteriën, protozoa, schimmels, wormen en insecten. Sommige leven buiten de gastheer, zoals teken en luizen. Andere leven binnenin, zoals malariaparasieten en leverbotten.

Parasieten zijn vaak zeer gespecialiseerd. Ze hebben manieren ontwikkeld om het immuunsysteem van de gastheer te omzeilen, zich aan weefsels te hechten en zich efficiënt voort te planten. Veel parasieten hebben complexe levenscycli met meerdere gastheren. De malariaparasiet verplaatst zich tussen muggen en mensen. Leverbotten worden overgedragen via slakken, vissen en zoogdieren. Deze cycli maken parasieten kwetsbaar voor verstoring. Als één schakel wordt verbroken, kan de parasiet zijn leven niet voltooien. Daarom vermindert het droogleggen van moerassen malaria en voorkomt het koken van vis infecties met leverbotten. Parasieten doden hun gastheren zelden snel. Een dode gastheer is een dode parasiet. De meest succesvolle parasieten houden hun gastheren lang genoeg in leven om zich te verspreiden.

Soorten parasieten

• Ectoparasieten: leven aan de buitenkant van het lichaam, zoals teken en luizen.
• Endoparasieten: leven inwendig, zoals lintwormen en malariaparasieten.
• Verplichte parasieten: kunnen niet overleven zonder gastheer.
• Facultatieve parasieten: kunnen vrij leven, maar parasiteren soms.

Parasitisme is geen morele categorie. Het is een ecologische strategie, en een opmerkelijk succesvolle bovendien.