O tenie trăiește în intestinul uman, absorbind nutrienți și neoferind nimic înapoi. Acesta este parazitism, o relație în care un organism beneficiază în detrimentul altuia. Parazitul câștigă hrană și adăpost. Gazda pierde energie, sănătate sau succes reproductiv. Paraziții sunt peste tot. Printre aceștia se numără virusuri, bacterii, protozoare, ciuperci, viermi și insecte. Unii trăiesc în afara gazdei, cum ar fi căpușele și păduchii. Alții trăiesc în interior, cum ar fi paraziții malariei și trematodele hepatice.

Paraziții sunt adesea foarte specializați. Au dezvoltat modalități de a se sustrage sistemului imunitar al gazdei, de a se atașa de țesuturi și de a se reproduce eficient. Mulți au cicluri de viață complexe care implică mai multe gazde. Parazitul malariei se deplasează între țânțari și oameni. Trematodele hepatice trec prin melci, pești și mamifere. Aceste cicluri fac paraziții vulnerabili la perturbări. Dacă se rupe o verigă, parazitul nu își poate finaliza viața. De aceea, drenarea mlaștinilor reduce malaria și de ce gătitul peștelui previne infecțiile cu trematode hepatice. Paraziții rareori își ucid gazdele rapid. O gazdă moartă este un parazit mort. Cei mai eficienți paraziți își mențin gazdele în viață suficient de mult timp pentru a se răspândi.

Tipuri de paraziți

• Ectoparaziți: trăiesc la exterior, precum căpușele și păduchii.
• Endoparaziți: trăiesc în interior, precum tenia și malaria.
• Paraziți obligați: nu pot supraviețui fără o gazdă.
• Paraziți facultativi: pot trăi liber, dar uneori parazitează.

Parazitismul nu este o categorie morală. Este o strategie ecologică, și una remarcabil de reușită.