تعيش الدودة الشريطية في أمعاء الإنسان، تمتص العناصر الغذائية دون أن تقدم أي مقابل. هذه هي التطفل، وهي علاقة يستفيد فيها كائن حي على حساب آخر. يحصل الطفيلي على الغذاء والمأوى، بينما يفقد المضيف الطاقة والصحة والقدرة على التكاثر. تنتشر الطفيليات في كل مكان، وتشمل الفيروسات والبكتيريا والأوليات والفطريات والديدان والحشرات. بعضها يعيش خارج جسم المضيف، مثل القراد والقمل، وبعضها الآخر يعيش داخله، مثل طفيليات الملاريا والديدان الكبدية.

غالبًا ما تكون الطفيليات شديدة التخصص. فقد طورت آليات للتهرب من جهاز المناعة لدى العائل، والالتصاق بالأنسجة، والتكاثر بكفاءة. ولدى العديد منها دورات حياة معقدة تشمل عوائل متعددة. ينتقل طفيل الملاريا بين البعوض والإنسان، بينما تمر ديدان الكبد عبر القواقع والأسماك والثدييات. هذه الدورات تجعل الطفيليات عرضة للاضطراب، فكسر حلقة واحدة منها يحرم الطفيل من إكمال دورة حياته. ولهذا السبب، يساهم تجفيف المستنقعات في الحد من الملاريا، كما أن طهي الأسماك يقي من الإصابة بديدان الكبد. نادرًا ما تقتل الطفيليات عوائلها بسرعة، فالعائل الميت هو طفيلي ميت. أما أنجح الطفيليات، فتحافظ على عوائلها حية لفترة كافية للتكاثر.

أنواع الطفيليات

• الطفيليات الخارجية: تعيش على السطح الخارجي، مثل القراد والقمل.
• الطفيليات الداخلية: تعيش داخل الجسم، مثل الديدان الشريطية والملاريا.
• الطفيليات الإجبارية: لا تستطيع البقاء على قيد الحياة بدون عائل.
• الطفيليات الاختيارية: يمكنها أن تعيش بحرية ولكنها تتطفل أحيانًا.

التطفل ليس تصنيفاً أخلاقياً. إنه استراتيجية بيئية، وناجحة بشكل ملحوظ.