Bir tenya insan bağırsağında yaşar, besinleri emer ve karşılığında hiçbir şey vermez. Bu, bir organizmanın diğerinin pahasına fayda sağladığı bir ilişki olan parazitliktir. Parazit yiyecek ve barınak kazanır. Konakçı ise enerji, sağlık veya üreme başarısını kaybeder. Parazitler her yerdedir. Bunlar arasında virüsler, bakteriler, protozoalar, mantarlar, solucanlar ve böcekler bulunur. Bazıları kene ve bit gibi konakçının dışında yaşar. Diğerleri ise sıtma parazitleri ve karaciğer kelebekleri gibi konakçının içinde yaşar.

Parazitler genellikle oldukça özelleşmiş canlılardır. Konakçının bağışıklık sisteminden kaçmak, dokulara tutunmak ve verimli bir şekilde çoğalmak için evrimleşmişlerdir. Birçoğunun birden fazla konakçı içeren karmaşık yaşam döngüleri vardır. Sıtma paraziti sivrisinekler ve insanlar arasında hareket eder. Karaciğer kelebekleri salyangozlar, balıklar ve memeliler aracılığıyla yayılır. Bu döngüler parazitleri bozulmaya karşı savunmasız hale getirir. Bir halkayı kırarsanız, parazit yaşamını tamamlayamaz. Bu nedenle bataklıkların kurutulması sıtmayı azaltır ve balık pişirmenin karaciğer kelebeği enfeksiyonlarını önlemesinin nedeni budur. Parazitler nadiren konakçılarını hızla öldürür. Ölü bir konakçı, ölü bir parazittir. En başarılı parazitler, yayılmak için konakçılarını yeterince uzun süre hayatta tutarlar.

Parazit türleri

• Ektoparazitler: Keneler ve bitler gibi dış yüzeyde yaşarlar.
• Endoparazitler: Tenya ve sıtma gibi, vücudun içinde yaşarlar.
• Zorunlu parazitler: Konakçı olmadan yaşayamazlar.
• İsteğe bağlı parazitler: Serbestçe yaşayabilirler ancak bazen parazitlik de yapabilirler.

Parazitizm ahlaki bir kategori değildir. Ekolojik bir stratejidir ve son derece başarılı bir stratejidir.