条虫は人間の腸内に生息し、栄養を吸収するだけで何も与えません。これが寄生であり、一方の生物が他方の生物を犠牲にして利益を得る関係です。寄生虫は食物と住処を得ますが、宿主はエネルギー、健康、または生殖能力を失います。寄生虫は至る所に存在します。ウイルス、細菌、原生動物、真菌、蠕虫、昆虫などが含まれます。ダニやシラミのように宿主の体外に生息するものもあれば、マラリア原虫や肝吸虫のように体内に生息するものもあります。

寄生虫はしばしば高度に特殊化している。宿主の免疫系を回避し、組織に付着し、効率的に繁殖する方法を進化させてきた。多くは複数の宿主を介する複雑な生活環を持つ。マラリア原虫は蚊と人間の間を移動する。肝吸虫はカタツムリ、魚、哺乳類を経由する。これらの生活環は寄生虫を脆弱にする。一つの環が断たれると、寄生虫は一生を全うできない。沼地の排水がマラリアを減らす理由、魚を加熱調理することで肝吸虫感染を予防できる理由はこれである。寄生虫はめったに宿主をすぐに殺さない。宿主が死ねば寄生虫も死ねる。最も成功している寄生虫は、宿主を生かしておいて拡散する。

寄生虫の種類

• 外部寄生虫：ダニやシラミのように、体の外側に生息する。
• 内部寄生虫：条虫やマラリア原虫のように、体内に生息する寄生虫。
• 絶対寄生生物：宿主なしでは生存できない。
• 任意寄生生物：自由に生活できるが、時折寄生する。

寄生は道徳的な範疇ではない。それは生態学的な戦略であり、驚くほど成功した戦略である。