絛蟲生活在人類腸道內，吸收營養卻不提供任何回報。這就是寄生，一種生物體以犧牲另一種生物體為代價而獲益的關係。寄生蟲獲得食物和庇護所，而宿主則失去能量、健康或繁殖能力。寄生蟲無所不在，包括病毒、細菌、原生動物、真菌、蠕蟲和昆蟲。有些寄生蟲生活在宿主體外，例如蜱蟲和蝨子；有些則生活在宿主體內，例如瘧原蟲和肝吸蟲。

寄生蟲通常具有高度的特化性。它們進化出了逃避宿主免疫系統、附著於組織並有效率地繁殖的方法。許多寄生蟲的生命週期複雜，涉及多個宿主。瘧原蟲在蚊子和人類之間傳播。肝吸蟲則會透過蝸牛、魚類和哺乳動物傳播。這些循環使寄生蟲極易受到干擾。任何一個環節中斷，寄生蟲就無法完成生命週期。這就是為什麼排乾沼澤可以減少瘧疾，以及煮熟魚可以預防肝吸蟲感染的原因。寄生蟲很少能迅速殺死宿主。宿主死亡，寄生蟲也就死亡。最成功的寄生蟲能讓宿主存活足夠長的時間，以達到傳播。

寄生蟲的種類

• 體外寄生蟲：生活在體外，例如蜱蟲和蝨子。
• 內寄生蟲：生活在體內，例如絛蟲和瘧原蟲。
• 專性寄生蟲：沒有宿主就無法生存。
• 兼性寄生蟲：可以自由生活，但有時也會寄生。

寄生並非道德範疇，而是一種生態策略，而且是一種非常成功的策略。