Uma ténia vive no intestino humano, absorvendo nutrientes sem oferecer nada em troca. Isto é parasitismo, uma relação em que um organismo beneficia à custa de outro. O parasita ganha alimento e abrigo. O hospedeiro perde energia, saúde ou capacidade reprodutiva. Os parasitas estão por todo o lado. Incluem vírus, bactérias, protozoários, fungos, vermes e insetos. Alguns vivem fora do hospedeiro, como carraças e piolhos. Outros vivem no interior, como os parasitas da malária e os vermes hepáticos.

Os parasitas são frequentemente altamente especializados. Desenvolveram formas de escapar ao sistema imunitário do hospedeiro, fixar-se aos tecidos e reproduzir-se eficientemente. Muitos têm ciclos de vida complexos que envolvem múltiplos hospedeiros. O parasita da malária move-se entre mosquitos e humanos. Os vermes do fígado passam por caracóis, peixes e mamíferos. Estes ciclos tornam os parasitas vulneráveis ​​a interrupções. Se uma destas ligações for quebrada, o parasita não consegue completar o seu ciclo de vida. É por isso que a drenagem das zonas húmidas reduz a incidência de malária e porque cozinhar peixe previne as infeções por vermes do fígado. Os parasitas raramente matam os seus hospedeiros rapidamente. Um hospedeiro morto significa um parasita morto. Os parasitas mais bem-sucedidos mantêm os seus hospedeiros vivos o tempo suficiente para se disseminarem.

Tipos de parasitas

• Ectoparasitas: vivem no exterior, como carraças e piolhos.
• Endoparasitas: vivem no interior do organismo, como as ténias e o parasita da malária.
• Parasitas obrigatórios: não conseguem sobreviver sem hospedeiro.
• Parasitas facultativos: podem viver livremente, mas por vezes parasitam.

O parasitismo não é uma categoria moral. É uma estratégia ecológica, e uma estratégia notavelmente bem-sucedida.