En bandmask lever i en mänsklig tarm, absorberar näringsämnen och ger ingenting tillbaka. Det är parasitism, ett förhållande där en organism gynnas på bekostnad av en annan. Parasiten får mat och skydd. Värden förlorar energi, hälsa eller reproduktionsframgång. Parasiter finns överallt. De inkluderar virus, bakterier, protozoer, svampar, maskar och insekter. Vissa lever utanför värden, som fästingar och löss. Andra lever inuti, som malariaparasiter och leverfläckar.

Parasiter är ofta mycket specialiserade. De har utvecklat sätt att undvika värdens immunförsvar, fästa sig vid vävnader och reproducera sig effektivt. Många har komplexa livscykler som involverar flera värdar. Malariaparasiten rör sig mellan myggor och människor. Leverfläckar passerar genom sniglar, fiskar och däggdjur. Dessa cykler gör parasiter sårbara för störningar. Bryts en länk kan parasiten inte fullborda sitt liv. Det är därför som dränering av träsk minskar malaria och varför tillagning av fisk förhindrar leverfläckinfektioner. Parasiter dödar sällan sina värdar snabbt. En död värd är en död parasit. De mest framgångsrika parasiterna håller sina värdar vid liv tillräckligt länge för att sprida sig.

Typer av parasiter

• Ektoparasiter: lever på utsidan, liksom fästingar och löss.
• Endoparasiter: lever inuti, liksom bandmaskar och malaria.
• Obligata parasiter: kan inte överleva utan en värdorganism.
• Fakultativa parasiter: kan leva fritt men parasiterar ibland.

Parasitism är inte en moralisk kategori. Det är en ekologisk strategi, och en anmärkningsvärt framgångsrik sådan.