Un ténia vit dans l'intestin humain, absorbant les nutriments sans rien donner en retour. C'est le parasitisme, une relation où un organisme tire profit au détriment d'un autre. Le parasite obtient nourriture et abri. L'hôte perd en énergie, en santé et en capacité de reproduction. Les parasites sont omniprésents. Ils comprennent des virus, des bactéries, des protozoaires, des champignons, des vers et des insectes. Certains vivent à l'extérieur de l'hôte, comme les tiques et les poux. D'autres vivent à l'intérieur, comme les parasites du paludisme et les douves du foie.

Les parasites sont souvent très spécialisés. Ils ont développé des stratégies pour échapper au système immunitaire de leur hôte, se fixer aux tissus et se reproduire efficacement. Nombre d'entre eux ont des cycles de vie complexes impliquant plusieurs hôtes. Le parasite du paludisme se transmet entre les moustiques et les humains. Les douves du foie se propagent par l'intermédiaire des escargots, des poissons et des mammifères. Ces cycles rendent les parasites vulnérables aux perturbations. La rupture d'un seul maillon de la chaîne alimentaire empêche le parasite de mener à bien son cycle de vie. C'est pourquoi l'assèchement des marais réduit le paludisme et pourquoi la cuisson du poisson prévient les infections par la douve du foie. Les parasites tuent rarement leurs hôtes rapidement. Un hôte mort est un parasite mort. Les parasites les plus efficaces maintiennent leurs hôtes en vie suffisamment longtemps pour se propager.

Types de parasites

• Ectoparasites : vivent à l’extérieur, comme les tiques et les poux.
• Endoparasites : vivent à l’intérieur du corps, comme les ténias et le paludisme.
• Parasites obligatoires : ne peuvent survivre sans hôte.
• Parasites facultatifs : peuvent vivre librement mais parfois parasiter.

Le parasitisme n'est pas une catégorie morale. C'est une stratégie écologique, et une stratégie remarquablement efficace.