촌충은 사람의 장에 기생하며 영양분을 흡수하고 아무런 보답도 하지 않습니다. 이것이 바로 기생입니다. 기생충은 한 생물이 다른 생물을 희생시켜 이득을 얻는 관계입니다. 기생충은 영양분과 서식처를 얻고, 숙주는 에너지, 건강 또는 번식 능력을 잃습니다. 기생충은 어디에나 존재합니다. 바이러스, 박테리아, 원생동물, 곰팡이, 벌레, 곤충 등이 기생충에 속합니다. 진드기나 이처럼 숙주 바깥에 사는 기생충도 있고, 말라리아 기생충이나 간흡충처럼 숙주 안에 사는 기생충도 있습니다.

기생충은 종종 고도로 특화되어 있습니다. 숙주의 면역 체계를 회피하고, 조직에 부착하며, 효율적으로 번식하는 방법을 진화시켜 왔습니다. 많은 기생충은 여러 숙주를 거치는 복잡한 생활 주기를 가지고 있습니다. 말라리아 기생충은 모기와 인간 사이를 이동합니다. 간흡충은 달팽이, 물고기, 포유류를 통해 이동합니다. 이러한 생활 주기 때문에 기생충은 교란에 매우 취약합니다. 한 단계라도 끊어지면 기생충은 생활 주기를 완성할 수 없습니다. 이것이 바로 늪을 메우면 말라리아가 줄어들고, 생선을 익혀 먹으면 간흡충 감염을 예방할 수 있는 이유입니다. 기생충은 숙주를 빠르게 죽이는 경우가 드뭅니다. 숙주가 죽으면 기생충도 죽기 때문입니다. 가장 성공적인 기생충은 숙주를 오랫동안 살려두어 퍼져나갑니다.

기생충의 종류

• 외부기생충: 진드기나 이와 같이 몸의 바깥에 기생하는 생물.
• 내부기생충: 촌충이나 말라리아처럼 몸 안에 기생하는 생물.
• 절대기생생물: 숙주 없이는 생존할 수 없다.
• 조건부 기생충: 자유롭게 살 수 있지만 때때로 다른 생물을 기생하기도 합니다.

기생은 도덕적 범주가 아닙니다. 그것은 생태학적 전략이며, 놀라울 정도로 성공적인 전략입니다.