Trong một khu vườn, cây cối phát triển cho đến khi hết nước, ánh sáng hoặc không gian. Yếu tố nào cạn kiệt trước sẽ là yếu tố giới hạn. Khái niệm này rất quan trọng đối với sinh thái học. Nó mô tả nguồn tài nguyên hoặc điều kiện hạn chế sự tăng trưởng của quần thể. Nếu không có giới hạn, quần thể sẽ tăng trưởng theo cấp số nhân mãi mãi. Trên thực tế, luôn có thứ gì đó cạn kiệt: thức ăn, nơi làm tổ, khoáng chất, hoặc khả năng chịu đựng lạnh, hạn hán hoặc bệnh tật.

Vào thế kỷ 19, Justus von Liebig đã đề xuất định luật tối thiểu, cho rằng sự tăng trưởng không được quyết định bởi tổng nguồn lực mà bởi nguồn lực khan hiếm nhất. Một cánh đồng trồng trọt có nhiều nitơ và phốt pho nhưng thiếu nước sẽ thất bại. Bổ sung thêm nitơ cũng không có tác dụng gì. Yếu tố hạn chế chính là nước. Nguyên tắc này cũng áp dụng cho động vật. Số lượng hươu có thể bị hạn chế bởi nguồn thức ăn mùa đông ở khu vực này và bởi động vật ăn thịt ở khu vực khác. Khi điều kiện thay đổi, yếu tố hạn chế cũng thay đổi. Quản lý hệ sinh thái có nghĩa là hiểu được yếu tố nào quan trọng nhất tại một thời điểm nhất định.

Các yếu tố hạn chế chung

• Nguồn cung cấp thực phẩm và nước uống.
• Không gian và nơi trú ẩn.
• Động vật ăn thịt và dịch bệnh.
• Nhiệt độ và các điều kiện khí hậu khác.

Việc xác định yếu tố hạn chế không phải lúc nào cũng dễ dàng. Nó đòi hỏi sự quan sát và thường là các thí nghiệm. Nhưng nếu thiếu điều đó, những nỗ lực giúp đỡ một cộng đồng có thể hoàn toàn thất bại.