في الحديقة، تنمو النباتات حتى ينفد منها الماء أو الضوء أو المساحة. وأيٌّ منها ينفد أولاً هو العامل المحدد. هذا المفهوم أساسي في علم البيئة، إذ يصف المورد أو الشرط الذي يحد من نمو الكائنات الحية. فبدون حدود، ستنمو الكائنات الحية نموًا متسارعًا لا نهائيًا. عمليًا، دائمًا ما ينفد شيء ما: الغذاء، أو أماكن التعشيش، أو المعادن، أو القدرة على تحمل البرد أو الجفاف أو الأمراض.

اقترح جوستوس فون ليبيغ قانون الحد الأدنى في القرن التاسع عشر، مُجادلاً بأن النمو لا يتحدد بإجمالي الموارد، بل بأندرها. فالحقل الزراعي الذي يزخر بالنيتروجين والفوسفور ولكنه يفتقر إلى الماء سيفشل. وإضافة المزيد من النيتروجين لن تُجدي نفعاً. فالعامل المُحدد هو الماء. وينطبق هذا المبدأ على الحيوانات أيضاً. فقد يكون عدد الغزلان محدوداً بسبب المراعي الشتوية في منطقة ما، وبسبب الحيوانات المفترسة في منطقة أخرى. ومع تغير الظروف، يتغير العامل المُحدد. وتتطلب إدارة النظم البيئية فهم أي عامل هو الأكثر أهمية في وقت مُعين.

العوامل المحددة الشائعة

• توافر الغذاء والماء.
• مساحة ومأوى.
• الحيوانات المفترسة والأمراض.
• درجة الحرارة وغيرها من الظروف المناخية.

إن تحديد العامل المحدد ليس بالأمر السهل دائماً، فهو يتطلب الملاحظة والتجارب في كثير من الأحيان. ولكن بدون ذلك، قد تفشل الجهود المبذولة لمساعدة السكان تماماً.