Σε έναν κήπο, τα φυτά αναπτύσσονται μέχρι να εξαντληθούν το νερό, το φως ή ο χώρος. Όποιο από τα δύο εξαντληθεί πρώτο είναι ο περιοριστικός παράγοντας. Η έννοια αυτή είναι κεντρικής σημασίας για την οικολογία. Περιγράφει τον πόρο ή την κατάσταση που περιορίζει την αύξηση του πληθυσμού. Χωρίς όρια, οι πληθυσμοί θα αυξάνονταν εκθετικά για πάντα. Στην πράξη, κάτι πάντα λείπει: η τροφή, οι θέσεις φωλιάσματος, τα ορυκτά ή η ικανότητα ανοχής στο κρύο, την ξηρασία ή τις ασθένειες.

Ο Γιούστους φον Λίμπιγκ πρότεινε τον νόμο του ελάχιστου τον 19ο αιώνα, υποστηρίζοντας ότι η ανάπτυξη δεν καθορίζεται από το σύνολο των πόρων αλλά από τον πιο σπάνιο. Ένα χωράφι με άφθονο άζωτο και φώσφορο αλλά χωρίς νερό θα αποτύχει. Η προσθήκη περισσότερου αζώτου δεν κάνει τίποτα. Ο περιοριστικός παράγοντας είναι το νερό. Η αρχή ισχύει και για τα ζώα. Ένας πληθυσμός ελαφιών μπορεί να περιορίζεται από τη χειμερινή τροφή σε μια περιοχή και από τα αρπακτικά ζώα σε μια άλλη. Καθώς οι συνθήκες αλλάζουν, ο περιοριστικός παράγοντας μετατοπίζεται. Η διαχείριση των οικοσυστημάτων σημαίνει κατανόηση του παράγοντα που έχει τη μεγαλύτερη σημασία σε μια δεδομένη στιγμή.

Κοινοί περιοριστικοί παράγοντες

• Διαθεσιμότητα τροφίμων και νερού.
• Χώρος και καταφύγιο.
• Θηρευτές και ασθένειες.
• Θερμοκρασία και άλλες κλιματικές συνθήκες.

Ο εντοπισμός του περιοριστικού παράγοντα δεν είναι πάντα εύκολος. Απαιτεί παρατήρηση και συχνά πειράματα. Αλλά χωρίς αυτόν, οι προσπάθειες για την υποστήριξη ενός πληθυσμού μπορεί να αποτύχουν εντελώς.