Num jardim, as plantas crescem até que a água, a luz ou o espaço se esgotem. O que quer que se esgote primeiro é o fator limitante. Este conceito é central para a ecologia. Descreve o recurso ou a condição que restringe o crescimento populacional. Sem limites, as populações cresceriam exponencialmente para sempre. Na prática, algo acaba sempre em falta: alimento, locais para nidificação, minerais ou a capacidade de tolerar o frio, a seca ou doenças.

Justus von Liebig propôs a lei do mínimo no século XIX, defendendo que o crescimento é determinado não pela quantidade total de recursos, mas antes pelo recurso mais escasso. Uma cultura com abundância de azoto e fósforo, mas sem água, irá falhar. Adicionar mais azoto não resolve o problema. O fator limitante é a água. O princípio também se aplica aos animais. Uma população de veados pode ser limitada pela disponibilidade de alimento no inverno numa área e pelos predadores noutra. À medida que as condições mudam, o fator limitante também se altera. Gerir ecossistemas significa compreender qual o fator mais importante num determinado momento.

Fatores limitantes comuns

• Disponibilidade de alimento e água.
• Espaço e abrigo.
• Predadores e doenças.
• Temperatura e outras condições meteorológicas.

Identificar o fator limitante nem sempre é fácil. Requer observação e, muitas vezes, experimentação. Mas, sem isso, os esforços para ajudar uma população podem falhar redondamente.