庭では、植物は水、光、または空間がなくなるまで成長します。どれが先に尽きるかが制限要因となります。この概念は生態学において中心的な役割を果たします。それは、個体群の増加を制限する資源または条件を説明するものです。制限がなければ、個体群は永遠に指数関数的に増加し続けるでしょう。実際には、食料、営巣場所、ミネラル、あるいは寒さ、干ばつ、病気への耐性など、何かが常に不足します。

19世紀、ユストゥス・フォン・リービッヒは最小律を提唱し、成長は総資源量ではなく、最も不足している資源量によって決まると主張した。窒素とリンが豊富にあっても水がなければ、作物は育たない。窒素を増やしても効果はない。制限要因は水なのだ。この原理は動物にも当てはまる。鹿の個体数は、ある地域では冬の餌となる植物によって制限され、別の地域では捕食者によって制限されるかもしれない。状況が変われば、制限要因も変わる。生態系を管理するということは、特定の時期にどの要因が最も重要かを理解することなのである。

一般的な制限要因

• 食料と水の入手可能性。
• 空間と避難場所。
• 捕食者と病気。
• 気温およびその他の気候条件。

制限要因を特定するのは必ずしも容易ではない。観察と、多くの場合実験が必要となる。しかし、それがなければ、ある集団を支援しようとする努力は全く的外れなものになりかねない。