En un jardín, las plantas crecen hasta que se les acaba el agua, la luz o el espacio. El factor que se agota primero es el limitante. Este concepto es fundamental en ecología. Describe el recurso o la condición que restringe el crecimiento de una población. Sin límites, las poblaciones crecerían exponencialmente para siempre. En la práctica, siempre hay algo que escasea: alimento, lugares para anidar, minerales o la capacidad de tolerar el frío, la sequía o las enfermedades.

Justus von Liebig propuso la ley del mínimo en el siglo XIX, argumentando que el crecimiento no está determinado por la cantidad total de recursos, sino por el más escaso. Un campo de cultivo con abundante nitrógeno y fósforo, pero sin agua, fracasará. Añadir más nitrógeno no tiene efecto. El factor limitante es el agua. Este principio también se aplica a los animales. Una población de ciervos puede verse limitada por el forraje invernal en una zona y por los depredadores en otra. A medida que cambian las condiciones, el factor limitante se modifica. Gestionar los ecosistemas implica comprender qué factor es más importante en un momento dado.

Factores limitantes comunes

• Disponibilidad de alimentos y agua.
• Espacio y refugio.
• Depredadores y enfermedades.
• Temperatura y otras condiciones climáticas.

Identificar el factor limitante no siempre es fácil. Requiere observación y, a menudo, experimentos. Pero sin ello, los esfuerzos por ayudar a una población pueden fracasar por completo.