बगीचे में पौधे तब तक बढ़ते हैं जब तक उन्हें पानी, प्रकाश या जगह की कमी न हो जाए। इनमें से जो भी पहले खत्म हो जाता है, वही सीमित कारक बन जाता है। यह अवधारणा पारिस्थितिकी का मूल आधार है। यह उस संसाधन या स्थिति का वर्णन करती है जो जनसंख्या वृद्धि को प्रतिबंधित करती है। सीमाओं के बिना, जनसंख्या अनंत काल तक घातीय रूप से बढ़ती रहेगी। व्यवहार में, किसी न किसी चीज़ की हमेशा कमी होती है: भोजन, घोंसले बनाने की जगह, खनिज, या ठंड, सूखा या बीमारी को सहन करने की क्षमता।

19वीं शताब्दी में जस्टस वॉन लिबिग ने न्यूनतम का नियम प्रस्तावित किया था, जिसमें उन्होंने तर्क दिया था कि वृद्धि कुल संसाधनों से नहीं, बल्कि सबसे कम उपलब्ध संसाधन से निर्धारित होती है। जिस फसल के खेत में नाइट्रोजन और फास्फोरस भरपूर मात्रा में हो, लेकिन पानी न हो, वह बंजर हो जाएगी। नाइट्रोजन की मात्रा बढ़ाने से भी कोई फर्क नहीं पड़ेगा। सीमित करने वाला कारक पानी है। यह सिद्धांत जानवरों पर भी लागू होता है। एक क्षेत्र में हिरणों की आबादी सर्दियों में चारे की कमी से सीमित हो सकती है, जबकि दूसरे क्षेत्र में शिकारियों की कमी से। जैसे-जैसे परिस्थितियाँ बदलती हैं, सीमित करने वाला कारक भी बदलता रहता है। पारिस्थितिकी तंत्र का प्रबंधन करने का अर्थ है यह समझना कि किसी विशेष समय में कौन सा कारक सबसे अधिक महत्वपूर्ण है।

सामान्य सीमित कारक

• भोजन और पानी की उपलब्धता।
• स्थान और आश्रय।
• शिकारी और रोग।
• तापमान और अन्य जलवायु परिस्थितियाँ।

सीमित कारक की पहचान करना हमेशा आसान नहीं होता। इसके लिए अवलोकन और अक्सर प्रयोगों की आवश्यकता होती है। लेकिन इसके बिना, किसी आबादी की मदद करने के प्रयास पूरी तरह से विफल हो सकते हैं।