В саду растения растут до тех пор, пока им не закончится вода, свет или место. Что именно закончится первым, станет ограничивающим фактором. Эта концепция является центральной в экологии. Она описывает ресурс или условие, которое ограничивает рост популяции. Без ограничений популяции росли бы экспоненциально бесконечно. На практике всегда чего-то не хватает: пищи, мест для гнездования, минералов или способности переносить холод, засуху или болезни.

В XIX веке Юстус фон Либиг предложил закон минимума, утверждая, что рост определяется не общими ресурсами, а наиболее дефицитным из них. Поле с большим количеством азота и фосфора, но без воды, погибнет. Добавление азота ничего не меняет. Ограничивающим фактором является вода. Этот принцип применим и к животным. Популяция оленей может быть ограничена зимним кормом в одном районе и хищниками в другом. По мере изменения условий ограничивающий фактор смещается. Управление экосистемами означает понимание того, какой фактор имеет наибольшее значение в данный момент времени.

Общие ограничивающие факторы

• Наличие пищи и воды.
• Пространство и убежище.
• Хищники и болезни.
• Температура и другие климатические условия.

Выявление ограничивающего фактора не всегда легко. Оно требует наблюдений и часто экспериментов. Но без этого усилия по оказанию помощи популяции могут оказаться совершенно безрезультатными.