In einem Garten wachsen Pflanzen, bis ihnen Wasser, Licht oder Platz ausgehen. Was zuerst fehlt, ist der limitierende Faktor. Dieses Konzept ist zentral für die Ökologie. Es beschreibt die Ressource oder den Zustand, der das Populationswachstum begrenzt. Ohne Grenzen würden Populationen exponentiell wachsen. In der Praxis geht jedoch immer etwas verloren: Nahrung, Nistplätze, Mineralien oder die Fähigkeit, Kälte, Trockenheit oder Krankheiten zu ertragen.

Justus von Liebig formulierte im 19. Jahrhundert das Minimumgesetz. Er argumentierte, dass Wachstum nicht durch die Gesamtmenge der Ressourcen, sondern durch die knappste bestimmt wird. Ein Acker mit reichlich Stickstoff und Phosphor, aber ohne Wasser, wird nicht gedeihen. Zusätzliche Stickstoffzufuhr bringt nichts. Der limitierende Faktor ist Wasser. Dieses Prinzip gilt auch für Tiere. Eine Hirschpopulation kann in einem Gebiet durch das Winterfutterangebot und in einem anderen durch Raubtiere begrenzt sein. Verändern sich die Bedingungen, verschiebt sich der limitierende Faktor. Ökosystemmanagement bedeutet daher, zu verstehen, welcher Faktor zu einem bestimmten Zeitpunkt am wichtigsten ist.

Gemeinsame begrenzende Faktoren

• Verfügbarkeit von Nahrungsmitteln und Wasser.
• Raum und Schutz.
• Raubtiere und Krankheiten.
• Temperatur und sonstige Klimabedingungen.

Die Identifizierung des limitierenden Faktors ist nicht immer einfach. Sie erfordert Beobachtung und oft auch Experimente. Ohne diese Erkenntnisse können jedoch alle Bemühungen, einer Population zu helfen, völlig scheitern.