Dans un jardin, les plantes poussent jusqu'à épuisement de l'eau, de la lumière ou de l'espace. Le facteur limitant est celui qui vient à manquer en premier. Ce concept est fondamental en écologie. Il décrit la ressource ou la condition qui restreint la croissance d'une population. Sans limites, les populations croîtraient de façon exponentielle indéfiniment. En pratique, il y a toujours une ressource qui vient à manquer : nourriture, sites de nidification, minéraux, ou encore la capacité de résister au froid, à la sécheresse ou aux maladies.

Au XIXe siècle, Justus von Liebig a proposé la loi du minimum, affirmant que la croissance est déterminée non par la quantité totale de ressources, mais par la plus rare. Un champ cultivé riche en azote et en phosphore, mais dépourvu d'eau, ne pourra pas prospérer. Ajouter de l'azote est inutile. Le facteur limitant est l'eau. Ce principe s'applique également aux animaux. Une population de cerfs peut être limitée par le fourrage hivernal dans une région et par les prédateurs dans une autre. Lorsque les conditions changent, le facteur limitant se déplace. Gérer les écosystèmes implique de comprendre quel facteur est prépondérant à un moment donné.

Facteurs limitants communs

• Disponibilité de nourriture et d'eau.
• Espace et abri.
• Prédateurs et maladies.
• Température et autres conditions climatiques.

Identifier le facteur limitant n'est pas toujours chose aisée. Cela exige des observations et souvent des expérimentations. Sans cela, les efforts déployés pour aider une population peuvent s'avérer totalement vains.