在花园里，植物会一直生长，直到水分、光照或空间耗尽。哪个先耗尽，哪个就是限制因素。这个概念是生态学的核心。它描述了限制种群增长的资源或条件。如果没有限制，种群数量将永远呈指数级增长。实际上，总会有一些资源短缺：食物、筑巢地点、矿物质，或者耐受寒冷、干旱或疾病的能力。

尤斯图斯·冯·李比希在19世纪提出了最小资源定律，他认为增长并非取决于资源总量，而是取决于最稀缺的资源。一块农田即使氮磷充足，但如果缺水，也会歉收。即使施用更多氮肥也无济于事。限制因素是水。这一原理也适用于动物。例如，鹿群数量在某些地区可能受限于冬季牧草，而在另一些地区则可能受限于天敌。随着环境条件的变化，限制因素也会随之改变。管理生态系统意味着要了解在特定时期哪个因素最为重要。

常见限制因素

• 食物和水的供应情况。
• 空间和住所。
• 捕食者和疾病。
• 温度和其他气候条件。

确定限制因素并非易事，它需要观察，而且往往还需要实验。但如果没有确定限制因素，帮助某个群体的努力可能会完全徒劳无功。