在花園裡，植物會一直生長，直到水分、光照或空間耗盡。哪個先耗盡，哪個就是限制因素。這個概念是生態學的核心。它描述了限制族群成長的資源或條件。如果沒有限制，族群數量將永遠呈指數級增長。實際上，總是會有一些資源短缺：食物、築巢地點、礦物質，或耐受寒冷、乾旱或疾病的能力。

尤斯圖斯·馮·李比希在19世紀提出了最小資源定律，他認為成長並非取決於資源總量，而是取決於最稀缺的資源。一塊農地即使氮磷充足，但如果缺水，也會歉收。即使施用更多氮肥也無濟於事。限制因素是水。這原理也適用於動物。例如，鹿群數量在某些地區可能受限於冬季牧草，而在其他地區則可能受限於天敵。隨著環境條件的變化，限制因素也會隨之改變。管理生態系統意味著要了解在特定時期哪個因素最為重要。

常見限制因素

• 食物和水的供應情況。
• 空間和住所。
• 掠食者和疾病。
• 溫度和其他氣候條件。

要確定限制因素並非易事，它需要觀察，而且往往還需要實驗。但如果沒有確定限制因素，幫助某個群體的努力可能會完全徒勞無功。