Khi một loài xuất hiện trong môi trường mới và gây hại, nó được gọi là loài xâm lấn. Không phải mọi loài ngoại lai đều là loài xâm lấn. Hầu hết các loài du nhập đều không thể thiết lập quần thể hoặc thích nghi mà không làm xáo trộn hệ sinh thái. Những loài trở thành loài xâm lấn thường có những đặc điểm chung: tốc độ sinh trưởng nhanh, khả năng sinh sản cao, ít kẻ thù tự nhiên trong phạm vi phân bố mới và khả năng chịu đựng nhiều điều kiện khác nhau. Chúng cạnh tranh gay gắt với các loài bản địa về thức ăn, nước và không gian. Một số loài còn trực tiếp săn mồi các loài bản địa không có khả năng tự vệ.

Các loài xâm lấn là một trong những nguyên nhân hàng đầu gây mất đa dạng sinh học trên toàn thế giới. Chúng xâm nhập qua nhiều con đường: nước dằn tàu, thực vật và động vật nhập khẩu, vận chuyển gỗ và cả việc vô tình bám theo tàu. Rắn cây nâu được du nhập vào Guam sau Thế chiến II và đã xóa sổ hầu hết các loài chim bản địa trên đảo. Trai vằn lan rộng khắp vùng Ngũ Đại Hồ và làm tắc nghẽn đường ống nước và van hút. Cây kudzu, được đưa đến Hoa Kỳ từ Nhật Bản, hiện đang bao phủ hàng triệu mẫu Anh trên khắp vùng Đông Nam. Việc diệt trừ rất tốn kém và thường không thể thực hiện được một khi loài đó đã bén rễ.

Các con đường chung

• Nước dằn tàu và sự bám bẩn trên thân tàu.
• Hàng nhập khẩu nông sản và vật tư làm vườn.
• Buôn bán thú cưng và thả thú cưng ra khỏi bể cá.
• Gỗ, bao bì và hàng hóa.

Phòng ngừa luôn tiết kiệm chi phí hơn là xử lý. Kiểm tra hàng nhập khẩu và thực thi các quy định kiểm dịch giúp ngăn chặn nhiều vụ xâm nhập trước khi chúng bắt đầu.