Quando uma espécie chega a um novo ambiente e causa danos, é considerada invasora. Nem toda a espécie não nativa é invasora. A maioria das espécies introduzidas ou não consegue estabelecer-se ou adapta-se sem perturbar o ecossistema. As que se tornam invasoras partilham características: crescimento rápido, elevada reprodução, poucos predadores naturais na nova área de distribuição e a capacidade de tolerar uma vasta gama de condições. Competem com as espécies nativas por alimento, água e espaço. Algumas predam diretamente as espécies nativas que não têm defesas contra as mesmas.

As espécies invasoras são um dos principais fatores de perda de biodiversidade em todo o mundo. Chegam por diversas vias: água de lastro de navios, plantas e animais importados, carregamentos de madeira e até através de boleias acidentais. A cobra-arborícola-castanha foi introduzida em Guam após a Segunda Guerra Mundial e dizimou a maioria das aves nativas da ilha. O mexilhão-zebra espalha-se pelos Grandes Lagos e entope os canos de água e as válvulas de captação. O kudzu, trazido do Japão para os Estados Unidos, cobre agora milhões de hectares no sudeste do país. A erradicação é dispendiosa e, muitas vezes, impossível depois de uma espécie se estabelecer.

Vias comuns

• Água de lastro do navio e incrustações no casco.
• Importações hortícolas e agrícolas.
• Comércio de animais de estimação e libertação de animais em aquários.
• Madeira, embalagens e carga.

Prevenir é mais barato do que remediar. Inspecionar as importações e fazer cumprir as regras de quarentena impede muitas invasões antes mesmo de estas começarem.