Lorsqu'une espèce arrive dans un nouvel environnement et y cause des dommages, elle est dite envahissante. Toutes les espèces non indigènes ne sont pas envahissantes. La plupart des espèces introduites ne parviennent pas à s'établir ou à s'intégrer sans perturber l'écosystème. Celles qui deviennent envahissantes partagent des caractéristiques communes : une croissance rapide, une forte reproduction, la rareté des prédateurs naturels dans leur nouvel habitat et la capacité de tolérer un large éventail de conditions. Elles supplantent les espèces indigènes pour la nourriture, l'eau et l'espace. Certaines s'attaquent directement aux espèces indigènes qui n'ont aucune défense contre elles.

Les espèces envahissantes sont l'une des principales causes de l'érosion de la biodiversité mondiale. Elles arrivent par de nombreuses voies : eaux de ballast des navires, plantes et animaux importés, cargaisons de bois et transport accidentel. Le serpent arboricole brun a été introduit à Guam après la Seconde Guerre mondiale et a décimé la plupart des oiseaux indigènes de l'île. Les moules zébrées se sont propagées dans les Grands Lacs et obstruent les canalisations d'eau et les vannes d'admission. Le kudzu, importé du Japon aux États-Unis, recouvre désormais des millions d'hectares dans le Sud-Est. L'éradication est coûteuse et souvent impossible une fois l'espèce implantée.

Voies communes

• Eau de ballast et salissures de la coque.
• Importations horticoles et agricoles.
• Commerce d'animaux de compagnie et lâchers d'animaux en aquarium.
• Bois d'œuvre, emballages et marchandises.

Mieux vaut prévenir que guérir. L'inspection des importations et l'application des règles de quarantaine permettent d'enrayer de nombreuses invasions avant même qu'elles ne commencent.