Một vật thể được thiết kế tốt sẽ làm đúng chức năng của nó. Đó chính là chức năng, mục đích hoặc vai trò mà một vật thể được thiết kế nhằm phục vụ. Dao dùng để cắt. Ghế dùng để đỡ khi ngồi. Một trang web giúp người dùng tìm kiếm thông tin hoặc hoàn thành một nhiệm vụ. Chức năng không giống với hình thức, nhưng hai yếu tố này lại gắn bó chặt chẽ với nhau. Một chiếc ghế trông đẹp nhưng không chịu nổi trọng lượng thì không thực hiện được chức năng của nó. Một trang web tải nhanh nhưng gây khó hiểu cho người dùng cũng thất bại.

Mối quan hệ giữa hình thức và chức năng đã được tranh luận trong hơn một thế kỷ. Trường phái Bauhaus và các kiến ​​trúc sư hiện đại cho rằng hình thức nên tuân theo chức năng, nghĩa là hình dạng của một vật thể nên được xác định bởi mục đích sử dụng của nó. Điều này dẫn đến những thiết kế đơn giản, không trang trí, ưu tiên tính tiện dụng. Các nhà phê bình sau này lưu ý rằng chức năng không phải lúc nào cũng rõ ràng hoặc duy nhất. Một chiếc ghế có thể dùng để ngồi, để ngắm nhìn, hoặc để thể hiện địa vị. Một chiếc điện thoại thông minh là điện thoại, máy ảnh, bản đồ và không gian giao tiếp xã hội. Các nhà thiết kế hiện nay thường nói về khả năng sử dụng, những tín hiệu gợi ý cách sử dụng một vật thể. Tay cầm cho phép kéo. Nút bấm cho phép nhấn.

Chức năng trong thiết kế

• Nó có hoạt động đúng như mong đợi không?
• Sản phẩm này có dễ sử dụng mà không cần hướng dẫn không?
• Liệu nó có bền vững theo thời gian không?
• Liệu nó có đáp ứng được nhu cầu thực tế của người dùng không?

Chức năng không phải là kẻ thù của cái đẹp. Những thiết kế tốt nhất đều đạt được cả hai, và không có yếu tố nào bị xem nhẹ.