Un objet bien conçu remplit sa fonction. C'est ce qu'on appelle la fonction, le but ou le rôle qu'un objet conçu est censé remplir. Un couteau coupe. Une chaise permet de s'asseoir. Un site web aide les utilisateurs à trouver des informations ou à accomplir une tâche. La fonction est différente de la forme, mais les deux sont étroitement liées. Une chaise esthétiquement réussie mais qui s'affaisse sous le poids des utilisateurs ne remplit pas sa fonction. Un site web qui se charge rapidement mais qui déroute les utilisateurs est également inefficace.

Le rapport entre forme et fonction fait l'objet de débats depuis plus d'un siècle. Les architectes du Bauhaus et les modernistes soutenaient que la forme devait suivre la fonction, autrement dit, la forme d'un objet devait être déterminée par son usage. Ceci a conduit à des designs épurés et sans ornements, privilégiant l'utilité. Plus tard, des critiques ont souligné que la fonction n'est pas toujours évidente ni unique. Une chaise peut servir à s'asseoir, à regarder ou à afficher un statut social. Un smartphone est à la fois un téléphone, un appareil photo, une application de navigation et un espace social. Aujourd'hui, les designers parlent souvent d'affordances, ces indices qui suggèrent comment un objet doit être utilisé. Une poignée suggère de tirer. Un bouton suggère d'appuyer.

La fonction dans la conception

• Est-ce que cela fonctionne comme prévu ?
• Est-ce facile à utiliser sans mode d'emploi ?
• Est-ce que cela résiste à l'épreuve du temps ?
• Répond-il aux besoins réels de l'utilisateur ?

La fonction n'est pas l'ennemie de la beauté. Les meilleurs designs parviennent à allier les deux, sans que l'une ou l'autre ne soit négligée.