Een goed ontworpen object doet wat het moet doen. Dat is de functie, het doel of de rol die een ontworpen object beoogt te vervullen. Een mes snijdt. Een stoel biedt ondersteuning bij het zitten. Een website helpt gebruikers informatie te vinden of een taak te voltooien. Functie is niet hetzelfde als vorm, maar de twee zijn wel met elkaar verweven. Een stoel die er mooi uitziet maar onder gewicht instort, voldoet niet aan zijn functie. Een website die snel laadt maar gebruikers in de war brengt, voldoet ook niet aan de eisen.

De relatie tussen vorm en functie wordt al meer dan een eeuw bediscussieerd. De Bauhaus-beweging en modernistische architecten betoogden dat vorm de functie moet volgen, wat betekent dat de vorm van een object bepaald moet worden door het doel ervan. Dit leidde tot strakke, onversierde ontwerpen waarbij gebruik voorop stond. Latere critici merkten op dat functie niet altijd voor de hand liggend of eenduidig ​​is. Een stoel kan dienen om op te zitten, om naar te kijken of om status te signaleren. Een smartphone is een telefoon, een camera, een kaart en een sociale ruimte. Ontwerpers spreken tegenwoordig vaak over affordances, de aanwijzingen die suggereren hoe een object gebruikt moet worden. Een handvat nodigt uit tot trekken. Een knop nodigt uit tot indrukken.

Functionaliteit in ontwerp

• Doet het wat het moet doen?
• Is het gemakkelijk te gebruiken zonder handleiding?
• Is het bestand tegen de tand des tijds?
• Voldoet het aan de werkelijke behoeften van de gebruiker?

Functionaliteit hoeft schoonheid niet in de weg te staan. De beste ontwerpen combineren beide, en geen van beide is een bijzaak.